Quien aterriza en el Algarve suele cometer el mismo error de manual: bajarse del avión, esquivar la capital y correr hacia las playas de Albufeira o los acantilados de Lagos. Existe el falso mito de que Faro es solo una ciudad de paso, administrativa y gris.
Nada más lejos de la realidad. Si dejamos a un lado su famosa Catedral y rascamos bajo la superficie de sus murallas medievales, descubrimos una colección de anomalías históricas, decisiones arquitectónicas absurdas y realidades biológicas que la convierten, probablemente, en la ciudad más extravagante y fascinante de Portugal.
Y no, esto no son leyendas urbanas para turistas. Todo lo que vas a leer a continuación está 100% documentado.
- LA CAPELA DOS OSSOS (CAPILLA DE LOS HUESOS)
Si hay un lugar que personifica la extravagancia de Faro, es la pequeña capilla escondida en el patio trasero de la Igreja do Carmo (Iglesia del Carmen). Entrar aquí es un choque de realidad: las paredes y los techos no están hechos de ladrillo o piedra, sino revestidos milimétricamente con los fémures, tibias y calaveras de exactamente 1.245 monjes carmelitas.
A diferencia de lo que muchos piensan al ver la inquietante inscripción de la entrada: «Detente aquí a considerar que a este estado tú también has de llegar«, este lugar no se construyó para asustar a los fieles ni por un culto satánico. La realidad histórica está perfectamente documentada y responde a una mezcla de fe, espacio y pura lógica del siglo XIX.
El problema de espacio: En aquella época, los cementerios de Faro estaban completamente colapsados. La orden de los carmelitas necesitaba espacio para enterrar a los nuevos miembros, por lo que decidieron exhumar los cuerpos de los monjes más antiguos.
La solución artística: En lugar de amontonar los huesos en una fosa común, los monjes decidieron utilizarlos como material de construcción para levantar esta capilla en 1816. Para ellos, era la forma perfecta de honrar a sus hermanos fallecidos, manteniéndolos presentes en el santuario.
Si miras el techo con atención, verás que la estructura dibuja formas geométricas perfectas hechas con calaveras. Incluso hay una calavera infantil en una de las esquinas, que pertenecía a una de las familias benefactoras de la orden.
Un monumento auténtico, sobrecogedor y 100% real que demuestra que, en Faro, hasta la muerte se gestionaba de una forma muy particular.
- UN TROZO DE LONDRES EN FARO
Caminas bajo el sol del Algarve, rodeado de fachadas encaladas y suelos de empedrado portugués (calçada portuguesa), cuando de repente te frotas los ojos: frente a ti aparece una cabina telefónica de color rojo brillante y, un poco más allá, un buzón de hierro fundido con el sello de la corona británica. Idénticos a los de Oxford Street o Piccadilly Circus.
Cualquiera pensaría que es un decorado moderno para turistas, pero su presencia está documentada en los archivos históricos de la ciudad y responde a una historia de alta diplomacia y comercio.
La alianza más antigua del mundo: Portugal y el Reino Unido comparten el Tratado de Windsor (1386), la alianza diplomática vigente más antigua del planeta.
El boom del corcho: A finales del siglo XIX y principios del XX, el Algarve era el motor industrial del corcho. Una potentísima comunidad de empresarios británicos se asentó en Faro para controlar este negocio y, para facilitar sus comunicaciones, Correos de Portugal (CTT) llegó a un acuerdo para importar el mobiliario urbano oficial de la General Post Office británica.
Su segunda vida actual: Evidentemente, con la llegada de los teléfonos móviles las cabinas quedaron en desuso. Sin embargo, para no perder este patrimonio, la ciudad las ha reconvertido en minibibliotecas públicas de intercambio de libros. Si pasas por el Jardim Manuel Bívar, verás que puedes abrir la mítica puerta roja, dejar un libro que ya hayas leído y llevarte otro gratis.
Un pedazo de historia británica reconvertido en cultura urbana en pleno centro de Faro.
- EL TEATRO LETHES
Si pasas por el número 58 de la rúa Portugal, probablemente ni te fijes. Parece una casa burguesa más de la ciudad, con sus ventanas simétricas y su fachada discreta. Sin embargo, detrás de esa pared corriente se esconde uno de los secretos mejor guardados de Portugal: una espectacular «bombonera» italiana en miniatura, con cuatro pisos de palcos de madera tallada, terciopelo rojo y un techo pintado al óleo que parece un clon a escala de los grandes teatros de ópera de París o Milán.
La historia de cómo este palacio del arte terminó encajado en una callejuela de Faro está perfectamente documentada y es fascinante:
El edificio nació originalmente en 1611 como el Colegio de Santiago Mayor, un centro de estudios eclesiásticos gestionado por los Jesuitas. Pero cuando el todopoderoso Marqués de Pombal expulsó a la orden jesuita de Portugal en el siglo XVIII, el colegio fue confiscado y quedó completamente abandonado.
En 1843, un cirujano llamado Lázaro Doglioni compró las ruinas del antiguo colegio con su propio patrimonio. Apasionado de la música y la cultura, decidió transformar el antiguo patio de los monjes en un teatro privado para la élite decimonónica del Algarve, copiando la estructura de los grandes teatros europeos.
El teatro se bautizó como «Lethes» en honor al río Lete, el río del olvido de la mitología griega. La idea era que todo el que cruzara sus puertas olvidara las preocupaciones del mundo exterior. Su lema, grabado en latín en la fachada, lo deja claro: «Monstrat Seria Ludo» (Muestra las cosas serias a través del juego).
Hoy en día, el Teatro Lethes no es un museo polvoriento; sigue en activo, siendo uno de los teatros más antiguos del país donde todavía se puede disfrutar de una obra de teatro o un concierto rodeado de tres siglos de historia real.
- EL CEMENTERIO JUDIO
A las afueras del casco histórico, escondido tras unos muros discretos, se encuentra el Cemitério Judeu de Faro. Al cruzar la puerta, el paisaje cambia por completo: no hay nichos ni grandes panteones, sino un oasis de silencio cubierto de cipreses donde todas las lápidas son túmulos horizontales integrados en la tierra, siguiendo el estricto rito sefardí.
Este lugar es una rareza absoluta y está cargado de historia documentada:
En 1496, el rey Manuel I decretó la expulsión de los judíos de Portugal, borrando su presencia del país durante siglos. Sin embargo, a partir de 1820, con la abolición de la Inquisición, la comunidad judía regresó legalmente a Faro.
Los nuevos habitantes llegaron principalmente desde Gibraltar. Eran comerciantes, artesanos y sastres que no solo trajeron su fe, sino que revolucionaron la ciudad. De hecho, fundaron las primeras imprentas modernas del Algarve y llegaron a imprimir el primer libro editado en Portugal: el Pentateuco en hebreo.
El cementerio se inauguró oficialmente en 1851 con el entierro de un niño de dos años, Joseph Toledano. Hoy en día, es el único cementerio judío de la época posterior a la Inquisición que se conserva intacto en todo el territorio portugués.
Actualmente el espacio funciona como un pequeño museo histórico. Un rincón real, solemne y fascinante que nos recuerda que Faro fue un refugio de culturas y un motor de tolerancia en pleno siglo XIX.
- LAS CIGUEÑAS
Si caminas por el casco antiguo de Faro, el sonido de fondo no es el del tráfico ni el de las olas del mar; es el crotoreo (el tableteo que hacen las cigüeñas al golpear sus picos). La capital del Algarve alberga una de las mayores colonias urbanas de cigüeña blanca de toda Europa, y han decidido que los mejores terrenos para construir sus «mansiones» son los propios monumentos históricos de la ciudad.
El ejemplo más espectacular y documentado lo verás en el Arco da Vila, la monumental puerta de entrada al casco antiguo, diseñada por el arquitecto italiano Francisco Xavier Fabri en 1812.
Nidos que pesan toneladas: Justo encima de la hornacina que custodia la estatua de Santo Tomás de Aquino, las cigüeñas han construido nidos colosales. Estos nidos están hechos de ramas, barro y ropa vieja, y con los años llegan a medir más de dos metros de diámetro y a pesar cientos de kilos, los cuales son intocables por ley. Cualquiera pensaría que el ayuntamiento retira estos nidos para proteger las piedras bicentenarias del monumento. Pero la realidad es que está estrictamente prohibido por la legislación medioambiental de Portugal y de la Unión Europea. Las cigüeñas están protegidas y sus nidos no se pueden tocar, destruir ni trasladar sin un permiso especial del Instituto para la Conservación de la Naturaleza y los Bosques (ICNF), que rara vez se concede a menos que haya un riesgo inminente de derrumbe.
Esto obliga a los arquitectos y restauradores de Faro a hacer auténticas piruetas técnicas. Cada vez que se restaura una iglesia, una chimenea industrial o la propia muralla, las obras tienen que adaptarse a los ciclos de nidificación de las aves y respetar su espacio.
Ver a estas enormes aves planeando entre campanarios y posadas sobre monumentos del siglo XIX es una estampa real, caótica y maravillosa que demuestra quién manda de verdad en los cielos de Faro.
EL PALACIO DE ESTÓI
A unos 10 kilómetros del centro de Faro se levanta una de las construcciones más delirantes y llamativas del sur de Portugal. El Palacio de Estói es un despliegue de arquitectura neobarroca y rococó teñido de un color rosa pastel tan irreal que parece el escenario de una película de Barbie. Jardines escalonados llenos de estatuas, fuentes, azulejos tradicionales azules y blancos, y salones cubiertos de pan de oro definen este capricho arquitectónico.
Detrás de semejante opulencia hay una historia real de fortunas, deudas y un rescate milimétrico.
La construcción comenzó a finales del siglo XIX por orden de Francisco de Carvalhal e Vasconcelos, un noble local adinerado. Sin embargo, el proyecto era tan faraónico que el dinero se esfumó y el palacio quedó a medio construir y abandonado tras su muerte. En 1893, un farmacéutico y terrateniente local muy rico, José Francisco da Silva, compró las ruinas. Da Silva había hecho una fortuna colosal gracias a la industria del corcho (el Algarve era el principal exportador mundial). Invirtió millones de la época para terminar el palacio y el rey Carlos I de Portugal quedó tan impresionado que le otorgó el título de Vizconde de Estói en 1906, el mismo año en que se inauguró con una fiesta legendaria. Tras la muerte del Vizconde, el palacio volvió a caer en el abandono y estuvo a punto de ser demolido o convertido en dependencias agrícolas. Por suerte, el Ayuntamiento de Faro adquirió el complejo y el grupo hotelero Pestana lo restauró de forma rigurosa, siguiendo los planos originales, para convertirlo en una Pousada (hotel de lujo).
Lo mejor de esta excentricidad documentada es que, aunque hoy sea un hotel, el acceso a los jardines versallescos, las terrazas de azulejos y los salones principales de la planta noble es completamente gratuito para los visitantes. Un contraste llamativo si lo comparamos con el Faro marinero.
- ISLA DE CULATRA
Para el último punto tenemos que coger un ferry en el muelle de Faro (en el Cais da Porta Nova). Tras un viaje por los canales de la Ría Formosa, desembarcamos en la Ilha de Culatra, una isla barrera que pertenece oficialmente al municipio de Faro y que es un desafío absoluto a la modernidad. Aquí no existen las carreteras, no hay asfalto, no verás un solo coche y todas las calles son de arena viva.
Pero su extravagancia no es paisajística, es legal y social, y está perfectamente documentada. Durante décadas, Culatra fue un asentamiento informal de pescadores que construían sus casas sobre suelo público marítimo. No tenían títulos de propiedad y vivían bajo la constante amenaza de demolición por parte del gobierno central de Lisboa. En lugar de rendirse, la comunidad creó la Associação de Moradores de Culatra. Se organizaron de tal manera que consiguieron un estatus único en Europa: el gobierno les reconoció el derecho a habitar la isla por su valor cultural e histórico como comunidad pesquera tradicional.
Hoy no es un destino turístico masificado, es una comunidad vibrante que se gestiona de forma casi autónoma. Tienen su propia escuela, centro médico, sistema de recogida de residuos adaptado a la arena y están liderando el proyecto europeo «Culatra 2030» para convertirse en la primera isla de Portugal 100% autosuficiente en energía limpia.
Aunque en verano hay botes turísticos y taxis acuáticos que salen de Faro hacia Culatra, la línea regular de ferry oficial y económica que usan los locales durante todo el año no sale de Faro, sino de Olhão (el municipio vecino). Desde el muelle de Faro (Porta Nova) los ferris regulares van principalmente a la Ilha de Faro y a la Ilha do Deserta (Barreta)
No te pierdas la próxima semana, el Post:
“MISTERIOS Y LEYENDAS DE LAS CATEDRALES: FARO (PORTUGAL)”
Prepárate para cruzar las puertas de la Catedral de Faro. Descubriremos los enigmas ocultos tras sus muros, los secretos de su campanario y las leyendas que han pasado de generación en generación.